En las Sagradas Escrituras se destacan dos cultivos: la cebada y el trigo. En varios versículos no es posible determinar si se refiere al trigo o a la cebada. En otros, la distinción es muy clara. En varias versiones inglesas conocidas, ambos se denominan maíz, un nombre que causa cierta confusión. Incluso hoy en Gran Bretaña, el término "maíz" se refiere a un grano pequeño e incluye la cebada, el trigo y el centeno.
En los tiempos bíblicos, la cebada se cultivaba mucho más que ahora y era el alimento principal de los pobres. Siempre se valoró menos que el trigo (2 Reyes 7:1; Apocalipsis 6:6). Aunque la cebada se utilizaba a veces como forraje en los días bíblicos (1 Reyes 4:28), su uso principal era como alimento básico. Se molía y se horneaba en tortas redondas (p. ej. Jueces 7:13). La importancia de la cebada como cultivo alimentario comenzó a cambiar alrededor del siglo XVI, cuando los agricultores de Oriente Medio comenzaron a cultivar trigo para la alimentación y cebada como cultivo forrajero porque se disponía de mejores variedades de trigo. La cebada se planta alrededor de diciembre, el momento exacto depende del comienzo de la temporada de lluvias, que puede variar considerablemente. El grano se puede plantar en el suelo sin arar y, por esta razón, se puede plantar en pequeñas parcelas en áreas inaccesibles para los animales de tiro. La cebada se puede cultivar en áreas demasiado secas para el trigo. Así se ve a menudo en regiones semiáridas, como por ejemplo en el borde del desierto de Judea al este de Belén. El grano madura hasta un mes antes que el trigo (Éxodo 9:32, aproximadamente a fines de abril o principios de mayo (que corresponde al mes judío de Abid). Bajo el sol brillante, el campo de cebada madura se ve blanco, como lo señaló Jesús en Juan 4:35.
La cebada sigue siendo un cultivo importante en los alrededores de Belén. Las pequeñas parcelas de cebada todavía se cosechan a mano, como se describe en el libro de Rut, un libro con muchas referencias a la cebada. Las mujeres campesinas cortan el grano y luego lo atan en manojos para secarlo. Cuando está seco, la cebada se lleva en burro a las eras donde se trilla con equipo moderno o con un trillo antiguo tirado por un animal (ver Deuteronomio 25:4).
Booz era un granjero muy exitoso y la cebada era uno de sus cultivos más importantes. Sin duda tuvo éxito porque procuraba honrar al Señor en su trabajo diario. Por ejemplo, sabemos que dejó algo de grano para los pobres (Rut 2:2 de acuerdo con Levítico 23:22). De esta manera Rut, una gentil, llegó a conocer a su "pariente redentor".
En Levítico 23:1 se le ordena al israelita que... "traed al sacerdote una gavilla de las primicias de la siega". Se trata de cebada porque es el primer grano que madura. En 1 Corintios 15:23 el apóstol Pablo aplica esto a Jesús. La ofrenda por los celos (Números 5:15) es la única ofrenda que requería específicamente harina de cebada.
En dos lugares se multiplicó el pan de cebada. El hombre de Baal-salisa trajo pan de cebada y grano de cebada para Eliseo (2 Reyes 4:42), pero Eliseo ordenó que se proporcionara como alimento para el pueblo. Sobró mucho, lo que prefigura la multiplicación de los panes de cebada por Jesús en Juan 6:9.